Жетон водолазной базы Народного комиссариата 1924 год
Еще в допетровском Руси были смельчаки, которые с помощью примитивных средств спускались под воду как для ремонта судов, так и с целью поиска затонувших объектов. С ростом военного флота водолазные работы стали обычным явлением, на многих кораблях появилось водолазное снаряжение, а в Кронштадте была учреждена Водолазная школа. Однако до 1917 года не существовало организации, которая занималась бы судоподъемом. В годы Первой мировой и Гражданской войн торговый и военный флоты понесли огромные потери в корабельном составе. Только на Черном море было затоплено около 50 кораблей и до 300 торговых судов. Кроме того, на дне моря образовались колоссальные скопления оружия и боеприпасов, якорей, цепей и другого корабельного имущества. В этих условиях судоподъем стал важнейшей частью возрождения отечественного флота. В стране была организована подготовка водолазов.
В 1919 г. создали Центральную водолазную базу Народного комиссариата путей сообщения, при которой были открыты десятки водолазных школ. В 1924 г. в честь 5-летия Центральной водолазной базы Наркомата путей сообщения учредили памятный жетон. Он предстаалял собой водолазный шлем в виде так называемой «трехболтовки». в нижней части которого выбиты юбилейные даты «1919—1924» и римская цифра V. Из-под трехболтовки выступают верхняя и нижняя части адмиралтейского якоря. На штоке якоря выбито «Ц.В.Б.Н.К.П.С.» Центральная водолазная база Народного комиссариата путей сообщения. При помощи кольца жетон крепился к лацкану костюма.
В 1921 г. были созданы: на севере страны — трест «Госсудоподъем», на юге — «Судоподъем Черного и Азовского морей», которые вскоре были объединены в единую организацию «Госсудоподъем». Наряду с организацией судоподъема встал вопрос и об учреждении аварийно-спасательной службы. С этой целью и была создана Экспедиция подводных работ особого назначения. История его возникновения такова. В один из осенних дней 1923 г. в ОГПУ явился старый моряк и сообщил, что в районе Балаклавы находится затонувшее судно под названием «Черный принц», на борту которого находится золото, предназначавшееся для выплаты контрибуций союзникам за издержки, понесенные ими во время Севастопольской кампании 1854—1855 гг. Почти сразу же было решение о создании экспедиции по поиску «Черного принца». В ходе поиска водолазы наталкивались на остатки судов, находили древние якоря, пушки и множество предметов археологического характера. Эти работы увлекли так, что вскоре организация по поиску «Черного принца» вышла за рамки своей деятельности и занялась судоподъемом и поиском затонувших объектов во всем бассейне Черного моря. К концу 1924 г. она почти полностью очистила Севастопольскую бухту от затонувших барж, катеров и различного морского имущества.
После продолжительных поисков стало ясно, что «Черный принц» погребен под сползшими с берега скалами. Чтобы добраться до золота, надо было разобрать тысячи кубометров грунта и скальных пород. Это требовало времени и огромных затрат, к томуже появилось сомнение в наличии на борту затонувшего судна золота. Работы постепенно были свернуты.
В эти годы частная японская фирма в Средиземном море достала с затонувшего английского парохода 2 миллиона рублей золотом. Кстати, в то время Япония по уровню развития водолазного снаряжения занимала лидирующее положение. Окрыленная успехами в Средиземном море, фирма подписала контракт и на поиски «Черного принца». По условиям контракта японцы возмещали понесенные Советским Союзом затраты по поиску судна, знакомили наших специалистов с новой водолазной техникой, которую после окончания работ передавали советской стороне, а найденное золото планировали разделить поровну. Однако, несмотря на огромный объем проделанных в 1926 г. работ, японцам удалось найти всего семь золотых монет. В конце концов работы были свернуты. Согласно подписанному договору, японцы передали советским водолазам плашкоут, все водолазное снаряжение, а также четыре из семи найденных золотых монет.
Таким образом, история с «Черным принцем» дала толчок к возникновению в нашей стране ЭПРОНа, внесшего огромный вклад в возрождение военного и торгового флотов. В январе 1931 г. из ОГПУ ЭПРОН передали в Народный комиссариат путей сообщения, а в феврале того же года он перешел в созданный Народный комиссариат водного транспорта. С 1932 г. представители ЭПРОНа развернули работы на всех морях Советского Союза.